Compañía de pieles de las Montañas Rocosas

La empresa que finalmente se conocería como Rocky Mountain Fur Company fue fundada en St. Louis, Missouri , en 1822 por William Henry Ashley y Andrew Henry . Entre los empleados originales, conocidos como "Ashley's Hundred", se encontraban Jedediah Smith , quien asumió un papel principal en las operaciones de la empresa, y Jim Bridger , quien estuvo entre quienes compraron la parte de Smith y sus socios en 1830. Fueron Bridger y sus socios quienes le dieron a la empresa el nombre de "Rocky Mountain Fur Company".

La empresa se convirtió en pionera en la exploración del oeste, sobre todo en el valle del río Green . Las operaciones de otras organizaciones con aspiraciones, como la American Fur Company, solían superponerse, lo que provocaba una feroz rivalidad. La creciente competencia motivó a los tramperos a explorar y adentrarse más en la naturaleza. Esto condujo a un mayor conocimiento de la topografía y a grandes reducciones en las poblaciones de castores .

Finalmente, la intensa competencia por cada vez menos castores y el estilo transitorio de los sombreros de piel acabaron con la Rocky Mountain Fur Company. Casi una década después de su fundación, los accionistas vendieron todas sus acciones, dejando atrás un legado en términos de asentamiento y folclore en el Oeste. El gobierno de los EE. UU., en busca de conocimientos geográficos o consejos de viaje sobre el Oeste, buscaba a antiguos miembros de la empresa como consultores. El propio Ashley se convirtió más tarde en un congresista especializado en asuntos del Oeste. ^[1]

A principios de la década de 1820, el general William Ashley, de la milicia de Missouri, buscaba entrar en la política estatal, pero necesitaba recaudar fondos para hacerlo. Tras haber sobrevivido a duras penas a una serie de actividades militares y empresariales anteriores, Ashley se enfrentaba a un futuro insolvente. Para contrarrestar sus fracasos financieros anteriores, miró hacia el oeste, al comercio de pieles. Junto a él, como socio de la firma Ashley Henry ^[2], estaba el mayor Andrew Henry, un viejo amigo de Ashley.

En 1822, Ashley Henry, tras recorrer la zona de San Luis, publicó un anuncio en el St. Louis Enquirer . ^[3] El objetivo era «Cien jóvenes emprendedores... para ascender el río Misuri hasta su nacimiento, para trabajar allí durante uno, dos o tres años». El calibre de hombres que buscaban Ashley y Henry serviría como el «hombre de montaña» prototípico. Los criterios para el puesto eran bastante simples: masculino, bien armado y capaz de trabajar (trampear) durante un máximo de tres años. ^[1]

El anuncio atrajo mucha atención; se inscribieron aproximadamente 180 hombres. Entre los contratados estaban Jedediah Smith y Jim Bridger. ^[4] Más tarde, los hermanos Sublette, William y Milton , Jim Beckwourth , Hugh Glass , Thomas Fitzpatrick , David Edward Jackson , Joseph Meek y Robert Newell se unieron a la empresa. Smith, Jackson y William Sublette compraron la empresa en 1826, cambiando su nombre a Smith, Jackson y William Sublette. ^[2] Vendieron su parte a Bridger, Milton Sublette, Fitzpatrick y otros dos en 1830, momento en el que la empresa recibió el nombre por el que se la conoce más comúnmente. ^{[2] [5] [6]}

El método de pago fue diseñado exclusivamente por Ashley. Aprovechando los costos laborales, Ashley y Henry hicieron que sus tramperos se quedaran con la mitad de sus ganancias y entregaran la otra mitad a la gerencia. A cambio, Ashley y Henry proporcionarían muchos de los materiales necesarios para las trampas. ^[7]

En sus inicios, Ashley's Hundred trabajaba las tierras que rodeaban la parte alta del río Misuri. Cuando la compañía consideró construir puestos de avanzada a lo largo del río, Ashley pronto descubrió que la Missouri Fur Company ya lo había hecho. Finalmente, Ashley y su compañía se trasladaron más al oeste, a la cordillera que le dio su nombre. ^[8]

La Rocky Mountain Fur Company, que abrió nuevos caminos y descubrió paisajes desconocidos para los blancos, fue pionera en un nuevo estilo de comercio de pieles, aunque en última instancia fue una adaptación de los métodos de la Northwest Company y la Hudson's Bay Company a las Rocosas centrales. ^[2] El sistema del mayor Henry, conocido como el sistema de encuentro de brigadas, se formó en parte como una reacción a una ley de julio de 1822 que prohibía la venta de alcohol a los nativos americanos. Antes de este punto, el comercio de pieles dependía de las Primeras Naciones para realizar la captura y la caza reales que producían las pieles; luego se las llevaba a los puestos comerciales donde, con una frecuencia cada vez mayor, se les daba licor a los nativos americanos tanto como medio de intercambio real como para hacerlos dóciles y fáciles de engañar. El patrón estaba tan firmemente establecido que era difícil realizar negocios sin un suministro sustancial de alcohol. El plan de Henry hizo innecesarios los tramperos y los puestos comerciales de los nativos americanos; Entrenó a euroamericanos y métis para atrapar y luego reunirse en un encuentro , una reunión comercial temporal ubicada en cualquier lugar conveniente.

Ashley y sus hombres tuvieron un éxito desigual. A mediados de la década, la compañía tenía un control firme de las Montañas Rocosas. Con sede en el valle del río Green, los tramperos encontraron numerosos lugares para recolectar pieles valiosas. Algunos de estos lugares incluían: Horse Creek, La Barge Creek, Fontenolle Creek y Black Fork. Dos destinos comerciales populares eran Pierre's Hole en Idaho y Fort Bonneville (también llamado Fort Nonsense) en Wyoming. En algunos casos, sin embargo, la compañía sufrió grandes pérdidas. Perdiendo suministros e incluso hombres, algunas expediciones terminaron en catástrofe. En dos ocasiones, los tramperos fueron asesinados por las Primeras Naciones Blackfeet y Arikara . Otro golpe fue cuando el Mayor Andrew Henry, considerado el trampero más experimentado, dejó la compañía en 1824. Dos años después, Ashley siguió su ejemplo y se embarcó en una carrera política. En 1826 vendió su compañía a un grupo de sus empleados. No obstante, la Rocky Mountain Fur Company continuó durante ocho años más. Ninguno de estos reveses significó el final para Ashley's Hundred, pero pronto la empresa se enfrentó al mismo conjunto de problemas que enfrentó toda la industria. ^[7]

Como todas las empresas de pieles de la época, Ashley's Hundred cerró ante la profundización de sus problemas financieros. La competencia, que generó rivalidades enconadas, contribuyó a que la Rocky Mountain Fur Company quedara fuera del mercado por el precio. La disminución de las poblaciones de castores y los cambios en la moda provocaron el resto del daño.

Los tramperos de las Montañas Rocosas invadieron el territorio de sus competidores, lo que dio lugar a amargas guerras territoriales. La Rocky Mountain Fur Company era rival de la Hudson's Bay Company y de la American Fur Company de John Jacob Astor . Con frecuencia celebraban su encuentro cerca de un puesto de la Hudson's Bay Company para atraer parte de su comercio con las Primeras Naciones, y sus tramperos se dirigían a los valles de los ríos Snake , Umpqua y Rogue , todos ellos considerados dominio de la Hudson's Bay Company. ^[1] En 1832, la competencia estaba en su apogeo. También lo estaba el creciente resentimiento de los nativos americanos, que dio lugar a varias escaramuzas. Además, la competencia desenfrenada redujo el suministro de pieles disponible. Una población otrora saludable de castores, nutrias, osos y ratas almizcleras desapareció; a las compañías les resultaba cada vez más difícil atraparlas. Esto solo condujo a una mayor lucha por las zonas con abundante caza. Las compañías estadounidenses y de la Bahía de Hudson, más grandes, también tenían una ventaja sobre la Rocky Mountain Fur Company. Con acceso a una base de tierra más amplia, estas dos compañías vendieron más barato que su competidor más pequeño. Aún más catastrófico fue el declive de la popularidad del sombrero de piel. Los sombreros de piel, que alguna vez fueron un elemento básico de la moda europea y estadounidense, pasaron de moda en la década de 1830 y fueron reemplazados por los sombreros de seda , que se hicieron populares . En 1834, la compañía estaba en problemas. Ante la insolvencia, los socios decidieron vender sus activos. Un rival que alguna vez fue acérrimo, la American Fur Company, absorbió rápidamente la creación de Ashley. ^{[7] [9] [6] : 124–125}

• Comercio de pieles en Montana
• Joseph LaBarge – Comerciante de pieles y capitán de barco de vapor en el río Misuri
• El renacido (película de 2015) - Película basada en la historia de Hugh Glass
• Encuentro en las Montañas Rocosas

• Ross, Alexander (1924). Los cazadores de pieles del lejano oeste . Chicago: RR Donnelley & Sons Co.