Antes de medianoche (novela)

Antes de la medianoche

Autor	Cerveza negra Rex
Artista de portada	Factura inglesa
Idioma	Inglés
Serie	Nero Wolfe
Género	Ficción policiaca
Editor	Prensa vikinga
Fecha de publicación	27 de octubre de 1955
Lugar de publicación	Estados Unidos
Tipo de medio	Impresión ( tapa dura )
Páginas	184 (primera edición)
OCLC	170384
Precedido por	La montaña negra
Seguido por	Tres testigos

Antes de medianoche es una novela del autor estadounidense Rex Stout , publicada en 1955 por Viking Press . Es la decimoctava novela policiaca protagonizada por el cascarrabias detective neoyorquino Nero Wolfe , narrada por su compañero Archie Goodwin . La historia también fue recopilada en el volumen ómnibus Three Trumps (Viking 1973).

La historia trata de cómo Wolfe es contratado para investigar unos documentos que faltan en un concurso de un millón de dólares para una empresa de perfumes. El título hace referencia a la fecha límite para presentar los documentos ganadores: el matasellos debe ser anterior a la medianoche de la fecha especificada. La investigación conduce a un asesinato y más. Se mencionan numerosas obras literarias importantes como parte del concurso. Se dan cuatro acertijos poéticos que describen a mujeres reales y ficticias, y tres de ellos son resueltos, dos por Archie y uno por Wolfe. El cuarto nunca se resuelve dentro del texto.

El abogado corporativo Rudolf Hansen y sus clientes Oliver Buff, Vernon Assa y Patrick O'Garro, los directores ejecutivos de la agencia de publicidad de Manhattan Lippert Buff Assa (LBA) se ponen en contacto con Nero Wolfe. El grupo quiere que Wolfe los salve de la vergüenza y la ruina tras el asesinato de Louis Dahlmann, un ejecutivo de publicidad en ascenso de la firma. A Dahlmann también le robaron la billetera, y dentro estaban las respuestas finales de una serie de acertijos poéticos crípticos que se realizaron como parte de un concurso promocional para Pour Amour, una marca de perfumes diseñada por uno de los clientes de LBA. El primer premio del concurso es de 500.000 dólares, y en una reunión con los cinco concursantes finales la noche antes de su muerte, Dahlmann había revelado que guardaba las respuestas en su billetera, lo que llevó a la policía a sospechar de uno de los concursantes. Sin embargo, los ejecutivos no quieren que Wolfe investigue el asesinato, sino que descubra quién robó la cartera antes de la fecha límite del concurso —la medianoche del 19 de abril, exactamente una semana después— para garantizar la integridad de los procedimientos y restaurar su reputación. A pesar de la tensión entre la agencia de publicidad y Talbott Heery, propietario de la empresa que produce Pour Amour, Wolfe acepta sus condiciones.

Wolfe envía a Archie Goodwin para conseguir una copia de los acertijos finales y sus respuestas para referencia de Wolfe, y procede a entrevistar a cada uno de los concursantes: Gertrude Frazee, la líder de un grupo de mujeres anti-cosméticos que ha estado utilizando a sus miembros para encontrar las respuestas a los acertijos para tratar de avergonzar a la industria cosmética; Carol Wheelock, una ama de casa que quiere el dinero del premio para asegurar una vida mejor para su familia; Harold Rollins, un académico condescendiente que participó en la competencia como parte de un ejercicio intelectual; Susan Tescher, una editora de revista que quiere hacer un perfil sobre el propio Wolfe; y Philip Younger, un jubilado que busca recuperar una fortuna que perdió durante la Gran Depresión . Aunque escéptico de que Wolfe solo esté investigando el robo y no el asesinato, el inspector Cramer comparte lo que la policía ha aprendido sobre el caso hasta ahora. Aparte del motivo financiero, ninguno de los concursantes parece haber tenido ningún motivo serio ni oportunidad de asesinar a Dahlmann o robar las respuestas, y, para gran preocupación de Archie, la investigación de Wolfe parece perder energía y enfoque.

A medida que se acerca la fecha límite, los ejecutivos de LBA comienzan a entrar en pánico y a atacar, lo que resulta en una secuencia contradictoria donde Wolfe es despedido y luego recontratado en un lapso de minutos. Sin embargo, cuando todo parece perdido, una fuente anónima envía copias de las respuestas a cada uno de los concursantes, anulando así el concurso y salvando a LBA. Aunque Archie, los ejecutivos de LBA y la policía sospechan que Wolfe lo hizo, él insiste en que no fue responsable y comienza a sospechar que uno de los ejecutivos de publicidad al menos robó la billetera, si no asesinó a Dahlmann. Después de que se envían las cartas, Vernon Assa se acerca a Wolfe e intenta despedirlo unilateralmente del caso, pero Wolfe se niega. Sus sospechas se despiertan, Wolfe convoca a los principales actores a su oficina y afirma que revelará la identidad del ladrón y, al hacerlo, proporcionará a la policía información vital para ayudarlos a identificar al asesino. Sin embargo, antes de que pueda hacerlo, Vernon Assa es envenenado con cianuro que se le agrega subrepticiamente a la bebida y muere en el piso de la oficina de Wolfe. La billetera de Dahlmann se encuentra en su bolsillo, lo que sugiere que él era el ladrón y asesino.

Enfurecido por el asesinato de alguien que disfrutaba de su hospitalidad y escéptico sobre la culpabilidad de Assa, Wolfe decide identificar al verdadero culpable. Junto con Archie y Saul Panzer, viaja a las oficinas de LBA e inspecciona una exhibición de productos de sus clientes, descubriendo una botella de cianuro que sospecha que se utilizó para asesinar a Assa; esto confirma en la mente de Wolfe la culpabilidad de uno de los ejecutivos. Enfrentándose a Buff, O'Garro y Hansen, Wolfe expone los hechos del caso y acusa a Buff de asesinar tanto a Dahlmann como a Assa. Buff es el único hombre que tenía los medios y la oportunidad claros, y Wolfe especula que se vio obligado a asesinar a Dahlmann por celos y miedo de que las habilidades de Dahlmann eclipsaran y amenazaran su posición. Assa descubrió la billetera que Buff le robó a Dahlmann para cubrir sus huellas, y Buff lo asesinó para silenciarlo. Cuando Buff intenta arrojar sospechas sobre O'Garro, éste revela que Wolfe tiene razón. Buff es condenado por asesinato, pero los demás ejecutivos de LBA cuestionan los honorarios de Wolfe, argumentando que, como ladrón y asesino, Buff presumiblemente se expuso cuando envió las cartas que contenían las respuestas finales. En respuesta, Wolfe revela en confianza que añadirá a su factura el precio de una máquina de escribir usada que ha sido desechada en el East River , lo que implica que, de hecho, él fue el responsable de enviar las cartas y salvarlos de la humillación después de todo.

• Nero Wolfe : detective privado sedentario de Manhattan, aficionado a las orquídeas, gourmet/gourmand y hombre autodidacta, con una extensa biblioteca/oficina personal donde realiza casi todos los negocios.
• Archie Goodwin : la mano derecha de Wolfe (asistente), agente provocador , hombre de acción.
• Fritz Brenner , el chef franco-suizo de clase mundial que vive en la casa de los Wolfe
• Rudolph Hansen, abogado que representa a Lippert, Buff & Assa (LBA), una importante agencia de publicidad de Madison Avenue
• Oliver Buff, socio de LBA
• Patrick O'Garro—otro socio de LBA
• Vernon Assa: tercer y último socio de LBA (el Sr. Lippert falleció hace tiempo y el Sr. O'Garro ocupó su lugar)
• Talbott Heery: propietario de Heery Products, una importante empresa de cosméticos, y en particular de la marca de perfume Pour Amour que LBA promociona en un importante concurso.
• Louis Dahlmann, empleado de LBA, encargado de la cuenta de Heery, creador del concurso de perfumes, pero ahora asesinado y con la cartera robada, siendo este último detalle más urgente para LBA que el primero.
• Finalistas del concurso de perfumes, de todo Estados Unidos, pero traídos a Nueva York por LBA/Heery para la ronda final del concurso de perfumes.
  • Susan Tescher, de Nueva York, y editora de la revista Clock además de concursante en el concurso de perfumes.
    • El señor Hibbard, abogado,
    • El Sr. Schulz, editor asociado,
    • El Sr. Knudsen, editor senior, y todo el personal de Clock que acompaña a la Sra. Tescher en una visita a Wolfe, no solo para hablar sobre el concurso sino también con la esperanza de hacer un artículo sobre el propio Wolfe.
  • Carol Wheelock, de Richmond, Virginia
  • Philip Younger, de Chicago, Illinois
  • Harold Rollins, de Burlington, Iowa
  • Gertrude Frazee, de Los Ángeles, California , fundadora y presidenta de la Liga de la Naturaleza de la Mujer, un grupo de presión que se opone al uso de cosméticos por parte de las mujeres. El diálogo de la Sra. Frazee incluye una descripción gráfica de la fuente del almizcle.
• Doctor Vollmer , vecino y amigo de Wolfe, al que llaman cada vez que descubren un cadáver en la casa de los Wolfe, algo que, según novelas anteriores de Wolfe, sucede con una frecuencia angustiosa.
• Theodore Horstmann : el cuidador de orquídeas de la casa Wolfe, a quien rara vez se ve fuera de las salas de plantas en el techo de la casa de piedra rojiza.
• Saul Panzer, un detective freelance muy cotizado que Wolfe utiliza, no siempre con el conocimiento previo de Goodwin, para realizar tareas difíciles y delicadas de las que Archie no puede prescindir o que Wolfe quiere ocultar (temporalmente) a Archie. En las novelas de Nero Wolfe , una maniobra de este tipo es casi siempre un punto en el que el lector debería detenerse, porque Wolfe ha llegado a una deducción que no le ha revelado a Archie.
• Fred Durkin, Orrie Cather, Bill Gore: agentes autónomos que Wolfe utiliza para encontrar pruebas específicas cerca del final de la novela. Se menciona a Johnny Keems, otro agente que Wolfe utiliza a veces, pero finalmente no es contratado. Última aparición de Gore en un volumen de Stout.

Wolfe menciona un proyecto de ley presentado en el Parlamento británico en 1770 que castigaría a las mujeres por usar maquillaje y otras modas, incluida la "lana española", un término con el que Wolfe no está familiarizado. Era una forma de colorete . ^[1]

• Jacques Barzun y Wendell Hertig Taylor, Un catálogo de crímenes : es un libro ágil y bastante ingenioso, pero no uno en el que Archie brille con un brillo especial. ^[2]
• Terry Teachout , About Last Night, "Forty years with Nero Wolfe" (12 de enero de 2009) — La prosa ingeniosa y ágil de Rex Stout no ha envejecido ni un día, mientras que el propio Wolfe es uno de los grandes excéntricos de la ficción popular. He pasado las últimas cuatro décadas leyendo y releyendo las novelas de Stout por placer, y aún no han perdido su sabor... Es para deleitarme con este tipo de escritura que vuelvo una y otra vez a los libros de Stout, y en particular a The League of Frightened Men , Some Buried Caesar , The Silent Speaker , Too Many Women , Murder by the Book , Before Midnight , Plot It Yourself , Too Many Clients , The Doorbell Rang y Death of a Doxy , que son para mí las mejores de todas las novelas completas de Wolfe.

• 1955, Nueva York: Viking Press , 27 de octubre de 1955, tapa dura ^[3]
  En su panfleto de edición limitada, Collecting Mystery Fiction #9, Rex Stout's Nero Wolfe Part I , Otto Penzler describe la primera edición de Before Midnight : "Paño azul pálido, portada y lomo impresos en azul oscuro; contraportada en blanco. Publicado en una cubierta antipolvo principalmente negra". ^[4]
  En abril de 2006, Firsts: The Book Collector's Magazine estimó que la primera edición de Before Midnight tenía un valor de entre $200 y $350. La estimación es para una copia en muy buenas condiciones con una sobrecubierta similar. ^[5]
  La sobrecubierta "impulsada por el concepto" diseñada por Bill English fue citada por el erudito en diseño gráfico Steven Heller por sus técnicas modernistas: fotomontaje, uso escaso de color, tipografía sans-serif y uso de toda el área de la portada y la contraportada. ^[6]
• 1956, Nueva York: Viking Press ( Mystery Guild ), enero de 1956, tapa dura.
  La edición del club de lectura de Viking, mucho menos valiosa, se puede distinguir de la primera edición de tres maneras:
  • La sobrecubierta tiene impreso "Book Club Edition" en la solapa frontal interior y no aparece el precio (es posible que se reduzca el precio de las primeras ediciones si se regalaron).
  • Las ediciones del club de lectura a veces son más delgadas y siempre más altas (generalmente un cuarto de pulgada) que las primeras ediciones.
  • Las ediciones de clubes de lectura están encuadernadas en cartón, y las primeras ediciones están encuadernadas en tela (o tienen al menos un lomo de tela). ^[7]
• 1956, Londres: Collins Crime Club , 7 de mayo de 1956, tapa dura
• 1957, Nueva York: Bantam #A1632, julio de 1957, libro de bolsillo
• 1962, Londres: Fontana #725, 1962
• 1973, Nueva York: Viking Press, Three Trumps: A Nero Wolfe Omnibus (con If Death Ever Slept y The Black Mountain ), abril de 1973, tapa dura
• Stout, Rex (1976). Antes de medianoche. Bantam. ISBN 0-553-02831-6.
• 1995, Nueva York: Bantam Books ISBN 0-553-76304-0 1 de noviembre de 1995, libro de bolsillo 
• 2004, Auburn, California: The Audio Partners Publishing Corp., Mystery Masters ISBN 1-57270-412-8 Septiembre de 2004, CD de audio (sin abreviar, leído por Michael Prichard ) 
• 2010, Nueva York: Bantam ISBN 978-0-307-75571-1 19 de mayo de 2010, libro electrónico 

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