Gran final de la VFL de 1958

• Árbitro: Allan Nash

• Público del MCG: 97.956

La inesperada victoria de los Collingwood Magpies no puso fin a la larga dominación de los Melbourne Demons en las finales de la VFL, pero sí preservó el preciado récord de los Magpies de cuatro títulos consecutivos. Se ha recordado y estudiado como un caso notable de un equipo desfavorecido que superó múltiples desventajas, al tiempo que ignoró gran parte de los consejos tácticos que le ofrecieron los periodistas deportivos y otras personas.

The Age describió la victoria de los Magpies como una "gran remontada" que "debe pasar a la historia no solo como una de las más importantes en la ilustre historia de su gran club, sino también como una de las mejores de la historia". ^[3] El sitio web del Collingwood Football Club afirma que, "mientras que Melbourne era considerado como el equipo de fútbol casi perfecto, Collingwood era considerado simplemente como un equipo modesto de trabajadores". ^[4]

Considerado por la mayoría como un equipo común y corriente impulsado más por el clásico 'G y D' que por algún talento futbolístico innato, vergonzosamente goleado por Melbourne en la segunda semifinal, sin su capitán Frank Tuck y posiblemente su jugador más talentoso Bill Twomey, los Magpies entraron en la gran final de 1958 como los perdedores con mayores probabilidades en años. ^[5]

De hecho, la final de 1958 entre Melbourne y los Magpies comenzó quince días antes de la gran final, cuando ambos equipos se enfrentaron en la segunda semifinal. El ganador pasaría directamente a la gran final. El perdedor tendría que ganar otra "final preliminar" contra North Melbourne (el equipo que aún seguía en la contienda) si quería volver a la gran final.

Melbourne había vencido a Collingwood nueve veces seguidas en partidos de la fase final, y antes de que los 'Pies vencieran a North Melbourne en la final preliminar, habían ganado solo dos de sus últimos seis partidos. Melbourne no había perdido contra los 'Pies durante más de tres años, y eso había sido en Victoria Park. También habían ganado los últimos nueve partidos contra ellos en el MCG. Melbourne también comenzó con una alineación casi con toda su fuerza. ^[8]

Las probabilidades en contra de Collingwood aumentaron después de que Melbourne ganara la segunda semifinal por una aplastante diferencia de 45 puntos. Posteriormente, los Magpies fueron muy criticados y ridiculizados por no ser competitivos. El veloz primer jugador de Collingwood, Thorold Merrett, había disfrutado del gran campo, pero el equipo en su conjunto no. El principal escritor de fútbol del Melbourne Herald , Alf Brown, bromeó diciendo que, para el medio tiempo, la única esperanza de Collingwood era "llamar por teléfono a la antigua casa de Merrett y pedir diecisiete más, como el pequeño Thorold". ^[9]

En su reseña de la semifinal en The Age , Percy Beames dijo que Collingwood "merecía perder" y describió cómo "una defensa fuerte y unida de Melbourne simplemente sofocó un ataque patéticamente débil de Collingwood", que "carecía de ritmo en el campo grande". Dijo que los Magpies carecían de "habilidad y habilidad", y que, si bien los defensores de Collingwood no quedaron en desgracia, el "ataque torpe y pesado de Collingwood recibió una paliza". Resumiendo las lecciones del juego, Beames dijo: "Era obvio que el ritmo y la inteligencia, a expensas del poder de marcaje, deben introducirse si Collingwood va a jugar mejor... Rover Ken Bennett es lento". ^[10]

Collingwood tenía fama de ser un equipo bajo, y la expresión "Collingwood de seis pies" se había utilizado en la década de 1950 ^{[11] [12]} para referirse a un jugador supuestamente alto que en realidad medía menos de seis pies (183 cm). Ahora, insinuó Beames, los selectores habían ido demasiado lejos al elegir jugadores más altos pero más lentos.

La semana siguiente, un equipo de los Magpies reorganizado, que parecía jugar con un plan de juego diferente, arrasó con North Melbourne . Sin embargo, los periodistas de fútbol seguían dándoles a los Magpies casi ninguna posibilidad de ganar la gran final contra Melbourne.

Los Magpies se vieron perjudicados por la pérdida por lesiones de Frank Tuck, el mediocampista Ron Kingston, el mediodelantero Brian Dorman y el central Bill Twomey. Por lo tanto, se vieron obligados a llevar a varios jugadores sin experiencia, incluidos cuatro adolescentes, al mundo a menudo gladiatorio de una gran final de la VFL. Entre los recién llegados se encontraban Kevin Rose, de 19 años y futuro miembro del Salón de la Fama de Collingwood, y John Henderson, de 20 años y futuro centro interestatal, que jugaron su quinto y séptimo partido respectivamente. Sin embargo, más efectivos ese día fueron los novatos algo más experimentados: Brian Beers, Graeme Fellowes, Ken Bennett y también Ron Reeves, cuyo ritmo y anticipación en el bolsillo trasero hicieron que fuera difícil para Melbourne perseguir la ventaja de Collingwood en el último cuarto.

Uno de los principales activos de Collingwood había sido lo que el historiador (y apasionado partidario de Carlton ), Manning Clark , más tarde llamó "esa gran línea de mediocampistas de Lucas, Kingston y Tuck", ^{[13] [14]} pero, como se mencionó, tanto Kingston como Tuck se perdieron la gran final. En contra de eso, el entrenador de Melbourne, Norm Smith, era experto en idear formas de contrarrestar a los campeones oponentes. La dependencia de Collingwood de jugadores más jóvenes, cuyos talentos (y habilidades en clima húmedo) eran menos conocidos para él, puede haber hecho que los planes de partido de Smith fueran menos precisos de lo habitual.

En aquella época, cada equipo tenía su propio campo de juego. Sin embargo, el Melbourne Cricket Ground era, con diferencia, el recinto más adecuado para acoger a los espectadores que asistían a las finales de la VFL, que podían superar las 100.000 personas. ^[15] Por tanto, los Melbourne Demons disfrutaron de la ventaja de jugar en casa durante toda la final. ^[16] El terreno de juego era un óvalo excepcionalmente amplio, y los equipos visitantes tenían que adaptar su estilo de juego y el equilibrio de su equipo a sus espacios más amplios. La superficie de juego variaba con la lluvia. Los campos de críquet del centro a veces se convertían en un "recipiente de pegamento", mientras que en otros lugares el suelo podía ser lo suficientemente firme como para que los jugadores expertos pudieran maniobrar casi como si estuvieran en terreno seco. La práctica de partidos en el terreno era limitada, ya que un equipo jugaría solo uno, o como máximo dos, partidos de la final antes de llegar a la gran final.

Los delanteros de Melbourne eran hábiles para posicionarse y dejar espacios abiertos en los que uno u otro de ellos pudiera "liderar" para marcar la pelota sin oposición, y eran hábiles para elegir el momento adecuado para hacerlo cuando la pelota se dirigía hacia ellos. Otros equipos que intentaran hacer lo mismo podrían descubrir que sus habilidades y su ritmo, que habían perfeccionado en campos mucho más pequeños, no eran los adecuados para el Melbourne Cricket Ground , y podrían terminar luciendo lentos y sin habilidad. Sin embargo, se podría esperar que la ventaja de jugar en casa de Melbourne disminuyera a medida que avanzara una serie de finales, y la derrota de Collingwood en la semifinal significó que tenían la experiencia de un segundo partido de finales en este campo antes de llegar a la gran final.

Gran parte de las críticas de los medios se centraron en la supuesta falta de velocidad de piernas de los Magpies, y en particular en su diminuto segundo explorador de 18 años, Ken Bennett . En un artículo de avance en The Age en la mañana de la gran final, Percy Beames anticipó que "la lentitud de Ken Bennett podría resultar perjudicial frente a la velocidad de Frank Adams [de Melbourne] ". ^[17]

El entrenador y los selectores de los Magpies no siguieron ese consejo. Se quedaron con Bennett, un hábil jugador en clima húmedo, durante toda la final; y, en la gran final, que se jugó en un campo húmedo y parcialmente fangoso, demostró ser un ganador del partido. También trajeron, para la final preliminar y la gran final, a un ruckman de movimientos lentos pero extremadamente alto, Graeme Fellowes , que ayudó a neutralizar la ventaja de altura del muy alto ruckman de Melbourne Bob Johnson , y puso una gran presión sobre la táctica inusual de Melbourne de jugar solo con dos ruckmen altos (más dos "ruck rovers" ). ^[18] Esto a su vez presionó a la línea delantera de Melbourne. Su delantero Athol Webb era rápido pero solo medía 180 cm de alto. Para competir por altas calificaciones cerca del arco, Melbourne dependió en gran medida de su esforzado ruckman de 198 cm Bob Johnson , que "descansó" del ruck en el bolsillo delantero. En la gran final, Johnson, mientras estaba "descansando", se enfrentó a otro famoso ruckman, Ray Gabelich , de Collingwood , y el primero anotó solo un gol.

A pesar de su falta de jugadores experimentados, Collingwood tomó la audaz decisión de omitir a su campeón jugador de bolsillo trasero Lerrel Sharp , cuyas habilidades habían sido recompensadas con la selección interestatal tres veces. ^[19] Sharp parecía un oponente ideal para los rovers de Melbourne Ian Ridley y Frank 'Bluey' Adams , quienes eran pateadores de goles probados cuando estaban "descansando" en el bolsillo delantero de Melbourne. Sin embargo, Sharp se había lesionado a principios de esa temporada y fue reemplazado por Ron Reeves , un jugador más joven cuya forma era tan buena que Sharp no recuperó su lugar. ^[20] En la Gran Final, Melbourne puso a prueba a Reeves. Conscientes de que su delantero Athol Webb podría ser superado, a veces dirigieron sus patadas a una competencia de marcaje entre Reeves y el rover en descanso. Sabían desde la segunda semifinal que Reeves era, para su tamaño, una excelente marca alta en clima seco. Sin embargo, el torpedo giratorio , que se utilizaba en días lluviosos, era difícil de marcar e impredecible en vuelo. Si el defensor inexperto perdía los nervios y permitía que muchos de esos tiros cayeran al suelo, era probable que los Melbourne Rovers anotaran muchos puntos.

Hubo un debate sobre las tácticas que utilizaron los Magpies para frenar la creatividad y la fuerza del gran armador y distribuidor de pelota de Melbourne, Ron Barassi . Barassi fue clasificado como un ruck-rover, lo que significa que era significativamente más alto y más pesado que, y casi tan ágil como, los pequeños rovers cuya tarea era recoger la pelota del suelo después de que los ruckmen la derribaran. Barassi, según su entrada en el Salón de la Fama del Deporte de Australia, era "venerado como uno de los ejecutores más temidos en la VFL"; ^[21] y los rovers de Collingwood Bennett y Thorold Merrett , ambos de complexión muy ligera, parecían vulnerables contra él.

El entrenador de los Magpies, Phonse Kyne, hizo que Barassi fuera seguido de cerca (y confrontado) por Barry Harrison , un jugador que era significativamente más alto que Barassi (188 cm de alto, contra 179 cm). Percy Beames, en la misma previa de la gran final, remarcó que esta táctica había demostrado ser bastante efectiva en la Segunda Semifinal, pero advirtió que no tendría éxito una segunda vez: "Barassi puede hacerlo mucho mejor que en el último partido, más aún, ahora que ha tenido la experiencia y sabe qué esperar de las tácticas de 'seguimiento' de Harrison". ^[17] De hecho, los Magpies se quedaron con esa táctica, que demostró ser igualmente efectiva en la gran final.

Collingwood estuvo cerca de seguir el consejo de Beames en su elección de extremos, que eran importantes en el amplio Melbourne Cricket Ground. Por lo general, eran jugadores pequeños y ágiles que sobresalían en la velocidad de los pies, no en el marcaje alto. Pero Melbourne tenía un extremo campeón, Brian Dixon, que era bastante alto. Por lo tanto, Melbourne a veces encontraba una vía hacia el gol pateando la pelota alta hacia Dixon, que marcaba mejor que un oponente más pequeño. Collingwood, sin embargo, también tenía un extremo campeón alto en Ken Turner, quien, como Dixon, había representado a Victoria varias veces a nivel interestatal. En la segunda semifinal, Collingwood había buscado una ventaja de altura integral al jugar con el alto defensor Mike Delanty (185 cm) en una banda, pero, en la gran final, jugaron con Delanty como mediocampista central, mejorando el equilibrio del equipo. Turner jugó en la misma banda que Dixon y prevaleció, ^{[22] [23]} recolectando 21 patadas y 10 marcas, a pesar de la pelota mojada. ^[24]

Contrariamente a varias advertencias de que Collingwood quedaría expuesto por falta de ritmo en el gran campo, en el tercer cuarto de la gran final el comentarista de Ampol señaló que sus jugadores "estaban ganando terreno. Eran más rápidos y jugaban por delante de sus hombres". ^[25]

En el medio tiempo, Collingwood tenía una ventaja de 2 puntos, pero después de un tercer cuarto en el que su capitán interino Murray Weideman superó temporalmente al mediocampista central campeón de Melbourne , Don Williams , ^[26] Collingwood lideraba por 33 puntos. Irónicamente, dos de los delanteros más peligrosos, el astuto Geoff Tunbridge de Melbourne y Bill Serong de Collingwood , se mantenían sin goles, habiendo sido emparejados con los mejores defensores. En el descanso de tres cuartos, se escuchó al entrenador de Collingwood, Phonse Kyne, gritar a sus jugadores que Melbourne volvería a atacarlos con fuerza e implorar: "Esperad... Tenemos que aguantar... ¡Aguantad muchachos!". El mejor mediocampista restante de Collingwood, Peter Lucas , y el brillante primer rover de Melbourne, Ian Ridley, se lesionaron y fueron reemplazados. En el último cuarto, Melbourne atacó repetidamente, mientras mantenía a Collingwood sin goles; pero solo pudieron recuperar dos goles y medio del déficit, perdiendo por tres goles.

Los periodistas de fútbol Percy Beames en The Age y Alf Brown en The Herald coincidieron en que el "vigor" de los Magpies, aunque esperado, desconcertó a algunos de los jugadores de Melbourne, ya sea intimidándolos o induciéndolos a tomar represalias en lugar de concentrarse en el fútbol. Tanto Harrison como Barassi fueron denunciados por el árbitro por un cargo de mala conducta, aunque ninguno fue posteriormente sancionado por el tribunal de la VFL. ^[5]

Muchos seguidores del Melbourne se sintieron molestos por la inesperada derrota y culparon al árbitro o a las tácticas injustas de los Magpies. Sin embargo, el entrenador del Melbourne, Norm Smith , aunque en privado estaba angustiado, fue magnánimo en la derrota. Entró en las habitaciones del Collingwood después del partido y los felicitó, comenzando su discurso: "¡Los odio, bastardos! Pero, por Dios, los admiro ". ^{[22] : 461} Según The Age , Smith le dijo a los Magpies: "No nos arrepentimos. Ese día ustedes fueron, con mucho, el mejor equipo", y también les dijo a los seguidores del Melbourne que no culparan al árbitro, que "no tuvo nada que ver con eso". ^[27]

El factor decisivo... fue algo que Melbourne simplemente no pudo igualar ese día: el feroz deseo de los jugadores de Collingwood de ganar el honor del sábado para su club... Sin importar el peligro, se lanzaron imprudentemente contra los grupos; bloquearon o se enfrentaron ferozmente a cualquier jugador de Melbourne que intentara escaparse, se guiaron, respaldaron, se levantaron mutuamente con ánimos... La lección del partido es que lo que cuenta es lo que un equipo da en todo el campo, no solo la brillantez en unas pocas posiciones. Collingwood tuvo igualdad y recibió casi el máximo valor de casi todos los jugadores. ^[3]

Beames elogió al difamado Ken Bennett por devolverle la confianza a Collingwood, después de que Melbourne se hubiera adelantado por tres goles en el primer cuarto. "Dos goles inteligentes en apenas unos minutos de Bennett, que se abrió paso con valentía a través de la defensa de Melbourne, fueron la chispa que encendió a los Magpies". ^[3]

La victoria los habría llevado directamente a la gran final y habría engañado a los selectores para que creyeran en ese equipo mal organizado en la semifinal y se mantuvieran fieles a él... Las jugadas ganadoras que siguieron a esa derrota en la semifinal no se habrían realizado... De esa derrota en la semifinal, Collingwood obtuvo la fuerza, tanto en la composición del equipo como en la aplicación táctica, para pasar de ser un equipo muy común a una combinación de primer nivel. ^[3]

The Age enumeró a los mejores jugadores como: para COLLINGWOOD: Merrett, Fellowes, K. Turner, Delanty, Reeves, Bennett, y para MELBOURNE: Mithen, Williams, Thorogood, R. Johnson, Marquis, Brenchley. ^[3]

Un análisis de los lanzamientos de gol muestra que cada equipo anotó seis goles a través de sus rucks y rovers, pero solo uno de los cuatro delanteros permanentes de Melbourne, Peter Brenchley , anotó un gol. En contraste, tres de los cuatro delanteros permanentes de Collingwood anotaron dos goles cada uno. Ese día, la línea delantera "pesada y pesada" de Collingwood había demostrado ser más potente que la de Melbourne.

La película de los momentos destacados de la gran final de 1958 sobrevive en dos recopilaciones de diez minutos, una de Channel 7 en blanco y negro, con partes del último cuarto comentadas por Tony Charlton , y otra en color que fue distribuida por el departamento de publicidad de Ampol. El comentarista de este último comenta que, "Per cápita, el juego de reglas australianas en Melbourne atrae a más multitudes que cualquier otro juego en el mundo".

• Temporada 1958 de la VFL

• Estadísticas de la gran final de la VFL de 1958
• Historial estadístico oficial de la AFL 2004
• Ross, J. (ed), 100 años de fútbol australiano 1897–1996: La historia completa de la AFL, todas las grandes historias, todas las grandes imágenes, todos los campeones, cada temporada de la AFL reportada , Viking, (Ringwood), 1996. ISBN 0-670-86814-0